Les écosystèmes, des quasi-organismes ? Puissance de l’organicisme écologique

Au début du XXe siècle, Frederic Clements fît école en considérant les communautés biotiques comme des « organismes complexes » dotés de propriétés émergentes, d’un développement et d’une histoire évolutive. Les historiens de l’écologie jugent généralement que Arthur Tansley mit un terme à cet organicisme en introduisant le concept d’écosystème en 1935. L’organicisme écologique aurait été au mieux une métaphore heuristiquement féconde pour l’écologie naissante mais dépassée à partir de cette date, au pire de la pseudo-science. Ce récit standard élude le fait que Tansley conclut son article princeps en qualifiant les écosystèmes de « quasi-organismes ». Notre recherche peut se résumer en un essai d’interprétation de cette formule. Elle vise à montrer que l’organicisme écologique contribua à la constitution de l’écologie des écosystèmes, à formuler de la manière la plus rigoureuse possible l’hypothèse que les écosystèmes sont des êtres organisés, et à explorer les implications épistémologiques et éthiques de cette hypothèse. Sur le versant épistémologique, il s’agit de soutenir que cette hypothèse organisationnelle peut servir de fondement à l’écologie des écosystèmes, en particulier en fournissant un critère d’individuation des écosystèmes et en légitimant les attributions de fonctions et jugements de santé dans cette discipline, et d’autre part d’évaluer son pouvoir explicatif. Sur le versant éthique, il s’agit de soutenir que concevoir les écosystèmes comme des êtres organisés incite à leur reconnaître une valeur intrinsèque et à adopter certaines manières spécifiques d’en prendre soin.